冠状病毒为RNA病毒，特征是变异性高，因为它的RNA和RNA之间重组率非常高。也就是说，决定其病毒特性的遗传物质在不断变化。此前冠状病毒家族中已知能感染人体的冠状病毒共有6种。其中， SARS和中东呼吸综合征冠状病毒（MERS），则可引起严重的呼吸系统疾病。前者（SARS）人际传播明显，令疾病迅猛蔓延。
1月24日，中国疾病预防控制中心主任高福领衔的科学家团队，在《新英格兰医学杂志》发表论文：“对三名患有严重肺炎的成年患者的疾病特征进行了深入分析，并从临床标本中分离毒株，并得到了2019-nCoV病毒。”
同样得到毒株的，还有上海市疾控中心，于2月7日，获得4株高滴度的病毒株。分离得到的病毒株可用于疫苗研制、快速检测试剂开发、抗病毒药物筛选，也可用于疾病谱、传染谱等研究领域。
1月24日，国家病原微生物资源库发布了第一株病毒毒种信息及其电镜照片，新冠病毒的“真容”，第一次展现在世人面前：该病毒外模的棒状粒子凸起，完美呈现一个皇冠状。
近日，美国国家过敏与传染病研究所(National Institute of Allergy and Infectious Diseases，NIAID)在其官网宣布，美国国家过敏与传染病研究所(NIAID)位于蒙大拿州汉密尔顿的落基山实验室(RML)，在2020年2月11日(周二)，在其扫描和透射电子显微镜上拍摄了新型冠状病毒(SARS-CoV-2)的彩色图像。
（图片来源：美国国家过敏与传染病研究所）
病毒是微小的感染性斑点，由包裹在蛋白质外壳中的DNA或RNA组成。它们太小，无法通过一般的光学显微镜看到。NIAID通过扫描电子显微镜和透射电子显微镜获取新冠病毒的基本图像，然后机构中的视觉医学艺术办公室再对图像进行电子化上色。
NIAID表示，从显微镜图像来看，新型冠状病毒与MERS-CoV(中东呼吸综合征冠状病毒)和最初的SARS-CoV(非典，严重急性呼吸综合征冠状病毒)看起来并无太大不同。不过这并不奇怪，因为这类病毒表面的突起物让其拥有了“冠状(corona)”的名称，所以，所有冠状病毒基本都有这样的形态特点。
（图片来源：美国国家过敏与传染病研究所）
其实，中国微生物组数据中心(National Microbiology Data Centre)在1月底就发布了新冠病毒在电子显微镜下的图像，病毒是从武汉的2名患者体内提取的。不过那是一张黑白的图片。
而此前，高端医学杂志《柳叶刀》(The Lancet)也公布了新型冠状病毒(2019-nCoV/novel coronavirus)的彩色照片。在这张经过渲染的伪彩色照片上，新冠病毒看起来很严厉，但更展现了这种病毒的狰狞面貌，表面布满了冠状物，仿佛恶魔的嘴一样。
此外，美国疾病控制中心（CDC）则创造出了一个可视化新冠病毒立体模型，结合了新冠病毒在显微镜下的形态以及日食的图像。
香港大学的团队近日也公布新冠病毒图像，港大病理学临床教授约翰·尼科尔斯（John Nicholls）表示，每一个受感染的细胞都会产生数千个新的传染性病毒颗粒，这些颗粒会继续感染新的细胞。
港大科研人员正在研究不同时间点的样本，以便更好地了解新冠病毒与其他冠状病毒的不同之处。
而澳大利亚彼得·多尔蒂传染病与免疫研究所在社交媒体平台发布了一段视频，显示了新冠病毒在细胞培养实验中的状态。
